El árbol de caucho ( hevea brasiliensis y castilla elastica ), una especie que emergió en la cuenca del Amazonas y América Central, secreta una savia blanca que se llama látex. Esta savia es procesada y hecha lista para usarse comercialmente. Además de el caucho natural, caucho sintético, el cual es hecho del petróleo y gas natural, también es usado en nuestro día. Se le usa al caucho primeramente en la industria del embalaje y frecuentemente con el fin de fabricar los neumáticos de coches, camiones y bicicletas.

Se cree que la palabra látex fue derivada de la palabra latina latex, lo cual quiere decir líquido. La raíz de esta palabra latina podría ser latax, lo cual significa gota de vino en el griego antiguo. Es muy probable que la raíz de las ambas palabras sea lat, una palabra en el protoindoeuropeo, la cual significa húmedo. La palabra lat también es la raíz de la palabra latakas en el lituano, lo cual significa charco de agua, y la palabra leþja en el viejo nórdico, la cual significaba suciedad.

Hace 3200 años, un pueblo que sabia muy bien como obtener caucho procesando el látex vivía en Mesoamérica. Este pueblo, al cual se conoce como los olmecas, se considera como la primera civilización mesoamericana mayor. Se ve a los olmecas entre 1200 y 400 AC en la historia. La palabra olmeca es la abreviatura de las palabras náhuatl olli, lo cual quiere decir caucho, y mecatl, lo cual significa un pueblo. Los aztecas, quienes hablaban el idioma náhuatl, solían usar la expresión ollimecatl para denotar sociedades que se sostenían económicamente cultivando el caucho en las tierras bajas a la costa del Golfo de Mexico más o menos 2000 años después de que la civilización olmeca desapareció. Las obras de arte que pertenecían a los olmecas fueron descubiertas en las tierras bajas que hemos mencionado arriba a los finales del siglo XIX y los principios del siglo XX y estas obras de arte fueron primeramente consideradas como si pertenecieran a las sociedades a las que llamaron los aztecas ollimecatl. Luego se lo entendió que los hallazgos pertenecían a una civilización mucha más antigua. El termino olmeca empezó a utilizarse por denotar esta civilización antigua desde ese momento. Aun no sabemos como se llamaron los olmecas a si mismo.

A pesar de que un conjunto de métodos industriales se utilizan en nuestro día para que el látex se convierta al caucho duro, los olmecas sabían como hacerlo en la manera natural en su época. Solían recoger el látex desde el tronco del árbol de caucho primeramente y luego obtener caucho duro poniendo el látex en reacción con la savia de una planta floreciendo en la noche, a la cual se le llama flor de luna. Se cree que este método ha sido conocido en Mesoamérica desde el siglo XVII AC, lo cual es un punto de tiempo en la historia incluso más temprano que la emergencia de los olmecas.

El rasgo más distintivo de la civilización olmeca es las obras de arte que producieron. Piedras naturales como el jade, la arcilla, la diorita eran usadas por hacer las obras. Artesanos olmecas eran expertos en crear figuras de aspecto humano y también de animales. Las obras de arte olmecas más conocidas e interesantes son 17 representaciones gigantes de la cabeza humana descubiertas hasta nuestro día. Todas las cabezas tienen un casco encima. Otra obra de arte olmeca única es mascaras que demuestran la cara humana o bien la criatura a la cual se llama hombre-jaguar ( una criatura hallada en el folklore olmeca, la cual es una mezcla de un humano y un jaguar ). Otra obra de arte única es las figurillas llamadas Hachas Kunz, los cuales solían usarse en los rituales, que sin duda demuestran hombres-jaguar.

Se alega que los Olmecas eran los pioneros de algunas tradiciones en Mesoamérica como la primera civilización mesoamericana mayor; al menos se está discutiendo si estas tradiciones sean relacionadas con los Olmecas. Una de estas tradiciones es la flebotomía, arte de sangrar una vena o algún parte del cuerpo, una tradición hallada casi en todas civilizaciones mesoamericanas. Los mesoamericanos solían cortar una parte suave de sus cuerpos ( la lengua en general ), permitir que fluya la sangre, luego derramarlo en un tipo de papel llamado amate, últimamente presentar el papel sangrado como un sacrificio a las deidades. Espinas naturales y cerámicas de la raya marina y maguey halladas en los sitios olmecas fortalecen esta alegación. También hay alegaciones de que comience la tradición mesoamericana del sacrificio humano en la época olmeca. Los cráneos humanos y esqueletos niños hallados en el Manatí, un pantano sagrado para los olmecas, dan la impresión de que niños estuvieran presentados a deidades como victimas sacrificiales.

Aparte de estos, los olmecas podrían haber creado el sistema de escritura más antigua de Mesoamérica y del hemisferio occidental. La piedra de Cascajal, hallada a los finales de la década de 1990, es un documento histórico importante que posee 62 glifos encima, la cual es un texto expresivo escrito por los olmecas según alegan algunos eruditos, aun no se ha encontrado hasta nuestro día ningún prueba que demuestre la escritura olmeca en la manera absoluta. El documento se remonta aproximadamente al año 900 AC. Si supongamos que el documento estuviera escrito en un idioma realmente expresivo, ello habrá la escritura mesoamericana más antigua descubierta hasta nuestro día. Sin embargo, porque los glifos en el documento no son parecidos a ningún sistema de escritura mesoamericana, hay dudas sobre su confiabilidad y validez en términos históricos. Aparte de esto, los glifos llamados Escritura Ístmica, los cuales se remontan a una época más tarde, podrían haber sido escritos por los olmecas según alegaciones.

Finalmente, el juego de pelota mesoamericano, conocido como ollamaliztli en el náhuatl, pitz en la lengua maya, ulama en su versión moderna, podría haber sido jugado primeramente por los olmecas. Los jugadores deberían de golpear a la pelota solamente con sus caderas en la primera versión del juego. La pelota debería de quedarse dentro del juego en cada momento. Luego otras versiones del juego en que la pelota podría golpearse con palos de madera, raquetas, piedras también eran jugados. La pelota utilizada en el juego también era hecha del caucho y podía pesar hasta 4 kgs. Muchas canchas por este juego han sido descubiertos, las cuales pertenecen a la época prehispánica. Aunque el juego más probablemente se juguera solamente por entretenimiento en las primeras épocas, luego se convirtió también en una herramienta barbárica por competencia en los banquetes grandes donde el ritual del sacrificio humano era practicado. Además, muchos juegos por donde el sacrificio humano no era hecha también podía convertirse en una ceremonia bastante bruta y salvaje, porque la pelota con la que el juego solía jugarse era demasiada solida y pesada, lo cual causaba que jugadores se hieran seriamente y incluso murieran en algunos casos. Según Diego Durán, el cronista español quien vivió aproximadamente hace 500 años, algunas lesiones padecidas durante el juego eran tan serias que deberían abrirse inmediatamente con una lanceta. Se alega que los jugadores de ulama en nuestro día quienes lo juegan solamente con caderas también viven con moretones permanentes.

La sociedad olmeca era una organizada en la manera estratificada en que los monjes, guerreros y administradores tenían un papel privilegiado. Los administradores solían considerarse casi como deidades y se les comportaban según esto. Para los olmecas, el jaguar era el animal más sagrado. También consideraban las águilas, los serpientes y los tiburones sagrados. El jaguar era un animal tan importante para los olmecas que colocaron la criatura hombre-jaguar en su folklore y también lo reflejaron en sus obras de arte.

Los olmecas desaparecieron misteriosamente hacia 400 AC. Los historiadores no están en consenso sobre la causa de su desaparecimiento, aun factores potenciales como guerras, hambruna, erupciones volcánicas han sido estipulados. La parte oriental de la tierra olmeca fue desalojada de repente entre 400-350 AC; pocas personas vivieron en esa región hasta el siglo XIX. No obstante, este pueblo antiguo del caucho dejó un legado cultural fuerte en Mesoamérica y profundamente influyó a las civilizaciones mesoamericanas posteriores.