El Imperio Xiongnu, el primer gran imperio de la estepa de la historia, fue una poderosa confederación de tribus que mantuvo enfrentamientos prolongados con China en tiempos remotos. Su organización estatal sirvió de modelo para formaciones políticas posteriores como los los Göktürks y el Imperio Mongol, que surgirían siglos después en la misma región. Sin embargo, hoy apenas contamos con pruebas concluyentes sobre la lengua que hablaban sus élites, por lo que no podemos afirmar con certeza si eran túrquicas, iranias o pertenecían a otra esfera cultural.

Los Xiongnu siguen siendo una de las civilizaciones más enigmáticas de la historia. Aparecen de manera repentina en las fuentes chinas como un poder político de gran envergadura. Sin duda, las tribus que habitaban su territorio habían estado viviendo dispersas por Asia durante siglos. Lo sorprendente es que lograron organizarse con rapidez y crear un imperio grande. Una civilización que influyó tan profundamente en la historia de Eurasia y dejó muy pocas huellas materiales al mismo tiempo merece ser llamado como enigmática.

Podemos apreciar la solidez de su estructura estatal claramente si miramos a las relaciones de larga duración que mantuvieron con China. Aunque pudiera parecer más frágil que la de civilizaciones sedentarias, la organización xiongnu era capaz de articular un poder central que regulaba la vida de las tribus nómadas. Al leer las fuentes chinas, nos encontramos en el norte con una gran civilización organizada de manera sólida y amenazante.

Ser nómada no significaba vivir completamente sin reglas ni leyes. Las tribus dentro de las fronteras de los Xiongnu podían cambiar de lugar en verano y en invierno, y siempre que quisieran; sin embargo, esta libertad de movimiento debía mantenerse dentro de ciertos límites. Cuando una tribu invadía el territorio de otra, las consecuencias eran inevitables. Además, las relaciones diplomáticas, los intercambios comerciales, los regalos enviados y recibidos y el control de extensas tierras solo eran posibles gracias a una autoridad estatal fuerte.

Cuando un poder político sabe que no puede destruir a su enemigo, busca vías de negociación. Esto se observa con claridad en las relaciones entre los Xiongnu y China. Sus estilos de vida eran tan distintos que nunca alcanzaron una paz permanente, pero ambos se vieron obligados a realizar concesiones para evitar guerras continuas.

China conocía bien la capacidad militar de los Xiongnu: un ejército ágil, experto en combate a caballo y capaz de operar en un territorio vastísimo. Los chinos, en cambio, desconocían las condiciones de la estepa y tenían dificultades para mantener grandes ejércitos lejos de las zonas agrícolas. Por ello enviaban princesas a los chanyus y les ofrecían oro, plata, animales y otros bienes valiosos. La práctica de enviar princesas, conocida como heqin ( 和親 ), no era una muestra de preferencia por mujeres extranjeras, sino una estrategia diplomática.

Desde la perspectiva xiongnu, gobernar China era prácticamente imposible. El país tenía una población enorme: entre 57 y 60 millones al inicio de la Era Común, aproximadamente una cuarta parte de la población mundial. Una civilización nómada no habría podido administrar directamente un territorio tan densamente poblado ni controlar millones de agricultores. Su ejército, aunque excelente en maniobras, incursiones y emboscadas, carecía de la tradición necesaria para conquistar ciudades fortificadas. China, además, podía formar nuevos ejércitos y financiar campañas mediante impuestos agrícolas. Por ello, los Xiongnu nunca buscaron conquistar China en su totalidad: su objetivo era realizar incursiones en la frontera norte y obtener productos chinos mediante saqueos o diplomacia.

En ocasiones, los gobernantes de los Xiongnu enviaban a sus propios hijos o a miembros de su familia a la corte china. Esta práctica se consideraba entonces una garantía de los acuerdos establecidos y del proceso de paz alcanzado en la política de Asia Oriental. Los parientes del tanhu que residían durante cierto tiempo en la corte china aprendían también el idioma chino, así como la cultura y la política de China.

Uno de los episodios más interesantes de estas relaciones fue la llamada “crisis del sello”, ocurrida en el año 10 d. C. El emperador Wang Mang, fundador de la dinastía Xin, quiso redefinir las relaciones con los Xiongnu y envió un nuevo sello al chanyu Zhi. Al examinarlo, el chanyu descubrió que la inscripción implicaba que él era vasallo del emperador chino. Al pedir el sello antiguo, los enviados chinos respondieron que había sido destruido. Aunque el chanyu no declaró la guerra de inmediato, reforzó la defensa fronteriza y adoptó una postura más independiente, lo que puso fin a la etapa de confianza entre ambos pueblos.

En 2020, un equipo dirigido por el arqueólogo Tumur-Ochir Iderkhangai halló vestigios en Lungcheng, la perdida Ciudad del Dragon, dentro de la región histórica de Ötüken. Allí apareció un texto en caracteres chinos que menciona claramente el título chanyu ( 單于 ), leído como “Chanyu Magno, Hijo del Cielo”. Es la primera vez que este título se encuentra fuera de las fuentes chinas, lo que sugiere que los nobles xiongnu pudieron haber empleado algún tipo de escritura. Algunos investigadores, como L. Rogers y Edwin G. Pulleyblank, propusieron que el título se pronunciaba como darxan en la lengua xiongnu, término que recuerda al título túrquico tarkan.

Tonyukuk, llamado “el Sabio”, fue una de las figuras más influyentes de la historia túrquica. Con el título Boyla Baga Tarkan, desempeñó un papel decisivo en la fundación del Segundo Kanato Göktürk y sirvió a cuatro grandes kanes: İlteriş, Kapgan, İnel y Bilge Kağan. Conocía profundamente la política china porque había nacido y crecido allí. Se opuso a la propuesta de Bilge Kağan de adoptar el budismo y la vida sedentaria, argumentando que la fuerza de los turcos residía en su movilidad nómada. En las inscripciones de Tonyukuk se lee que, gracias al conocimiento otorgado por el Cielo, él mismo contribuyó a la elección de los kanes.

‘’ …….Anda kisre Teŋri bilig birtük üçün özüm ök kağan kıldım.….. ( Yo mismo elegí el kan porque el Tengri del Cielo me dio sabiduría ).. Bilge Tonyukuk Boyla Bağa Tarkan…“

En las inscripciones de Kül Tigin se mencionan figuras extranjeras que acudieron a su ceremonia funeraria, como el general Nek y Oğul Tarkan ( Hijo Tarkan ), procedentes de los sogdianos, iranios y la ciudad de Bujará. También aparecen los beyes Shadapit y los comandantes tarkan del norte, a quienes Bilge Kağan dirige sus palabras.

El título tarkan solía combinarse con otros títulos. En las inscripciones de Orjón aparece la fórmula İnançu Apa Yargan Tarkan, donde Apa significa noble o prestigioso. Un importante dignatario Göktürk fallecido en 719, descendiente de la dinastía Ašina, era conocido como Bilge İşbara Tamgan Tarkan, donde cada término expresa conocimiento, prestigio, autoridad y rango.

En mi juventud, la palabra tarkan me evocaba dos figuras: el personaje cinematográfico interpretado por Kartal Tibet, y el cantante de pop Tarkan, muy popular en los años noventa y principios de los 2000. Aún hoy escucho algunas de sus canciones, recordando una Turquía donde la vida social era más rica, la cultura de barrio y solidaridad tenía gran fuerza y la música pop gozaba de alta calidad.

El título tarkan no era exclusivo de los turcos. Entre los mongoles existía la forma darhan / darkhan, que además de rango militar otorgaba privilegios legales y exenciones fiscales. Con el tiempo, darhan adquirió el significado de herrero, oficio asociado a la sacralidad y al poder chamánico. Otros pueblos como los Rouran, los sogdianos, los heftalitas, los kitán y los timúridas también emplearon este título.

A pesar de los avances arqueológicos, seguimos sin comprender plenamente a los Xiongnu: desconocemos su lengua, si usaban escritura, cómo administraban territorios tan vastos o cuál era su identidad étnica. Si en el futuro logramos entenderlos mejor, quizá podamos responder preguntas fundamentales sobre el origen de los hunos europeos, la construcción de la Gran Muralla o la organización de los primeros imperios de la estepa. Ello podría transformar significativamente la manera en que escribimos la historia mundial.